El San Bernardo Il se distingue non seulement par son apparence imposante et attachante, mais aussi par la longue histoire qui le sous-tend. Une partie de cette histoire est l'image mythique de ce chien avec un tonneau suspendu autour du cou, quelque chose qui a survécu à ce jour sous la forme de merchandising et de personnages fictifs, en particulier au cinéma et à la télévision. Cependant, cet élément n'a jamais été officiellement lié à la race.
L'origine du Saint Bernard
On le trouve dans le Hospice du Grand Saint Bernard, fondée en 1049 sur le Grand Mont Saint Bernard, dans les Alpes. Il est né en l'honneur de Bernardo de Menthon, un archidiacre d'Aoste, qui a consacré sa vie à répandre la foi chrétienne parmi les habitants de la région. Dans cet hospice, les moines aidaient les voyageurs et les pèlerins qui traversaient la montagne.
À partir du milieu du XVIIe siècle, ils ont commencé à élever des chiens pour protéger l'endroit, bien que grâce à leurs capacités, ils aient rapidement commencé à être utilisés pour des travaux de sauvetage. C'est ainsi que le San Bernardo, qui en 1887 allait être officiellement répertoriée comme race suisse officielle.
Le mythe du tonneau
Les moines de cet hospice affirment que les Saint-Bernard de la région ont autrefois porté des tonneaux et relient ce mythe à la peinture des Britanniques Edwin Lander "Alpine Mastiffs ravivant un voyageur en détresse" (1831). On y voit un Saint Bernard avec un tonneau suspendu autour du cou essayant de sauver un homme pris au piège sous la neige. Étant l'une des peintures préférées de la reine Victoria I, cette image est devenue extrêmement populaire.
La légende raconte qu'à l'intérieur de ces tonneaux, ces chiens abritaient brandy, afin d'aider et de réchauffer les personnes secourues dans la neige. Cependant, ce ne serait pas une bonne idée, car l'alcool dilate les vaisseaux sanguins, ce qui fait baisser la température corporelle plutôt que d'augmenter.
L'hospice de San Bernardo aujourd'hui
Un détail curieux de cette histoire est que, bien qu'il soit considéré comme un mythe, l'hospice San Bernardo lui-même possède aujourd'hui une boutique de cadeaux où l'on peut acheter des colliers de chien avec des tonneaux attachés, ou d'autres objets qui reproduisent l'image de cette race avec son inséparable complément.