El lenguaje corporal del perro juega un papel clave en su manera de comunicarse con las demás personas y animales. Cada uno de sus gestos expresa una emoción diferente, incluidos los movimientos de sus orejas y cola. En esta última nos centramos a continuación, analizando los significados de sus distintas posturas y cómo se combina con el resto del cuerpo.
Esta teoría está avalada por diferentes estudios. Un ejemplo es el llevado a cabo por los biólogos Stephen Leaver y Thomas Reimchen, de la Universidad de Victoria en Canadá. Según los mismos, «el animal intercambia mucha cantidad de información a través de su cola, sus movimientos y las diferentes posturas que adopta». Así, el can expresa su estado de ánimo y se comunica con nosotros. Además, otras investigaciones han comprobado que la dirección del meneo (hacia la derecha o hacia la izquierda) también refleja emociones distintas y que los perros son capaces de interpretarlas entre ellos.
Funciones de la cola en los perros
La cola no es solo un “indicador de emociones”. También cumple funciones físicas muy importantes:
- Mantenimiento del equilibrio: ayuda al perro a estabilizarse al correr, frenar o girar de forma brusca.
- Dirección al nadar: actúa como un pequeño timón cuando el perro está en el agua.
- Contrapeso en superficies irregulares: cuando caminan por terrenos complicados, la cola compensa los movimientos del cuerpo.
- Difusión de olores: al levantar la cola, el perro facilita la dispersión de las feromonas que producen sus glándulas perianales, lo que resulta clave para la comunicación química entre perros.
En los cachorros, el movimiento de la cola aparece tras las primeras semanas de vida, cuando empiezan a usarla para comunicarse con la madre y los hermanos: indican hambre, deseo de juego o incomodidad incluso antes de dominar otros gestos corporales.
Posición de la cola y significado
El significado de la cola no depende solo de si se mueve o no, sino también de la altura y la tensión. Conviene valorar siempre el contexto y el resto del cuerpo (orejas, boca, ojos, postura):
Cola levantada y dirigida hacia arriba. Con este gesto el perro demuestra autoridad y cierta firmeza, puede que algo de dominancia. Si el cuerpo está suelto y la cara relajada, suele tratarse de seguridad; si el cuerpo está rígido, puede indicar actitud desafiante.
Cola levantada y curvada. Demuestra tranquilidad y confianza. Es frecuente en perros que se sienten cómodos en su entorno y se muestran seguros, sin llegar a la dominancia.
Cola extendida horizontalmente. El perro muestra así su interés en algo que ocurre a su alrededor. Si mantiene la cola tensa y el pelo erizado, puede significar que se encuentra a la defensiva o valorando una posible amenaza.
Cola baja y quieta. Suele ser un indicador de relajación cuando el resto del cuerpo está suelto. Es la posición de reposo en muchas razas, aunque en otras la posición neutra puede ser algo más alta por su conformación.
Cola baja con movimientos lentos y laterales. Refleja inseguridad y desconfianza ante alguna persona, animal o situación nueva. El perro está observando y aún no se decide a acercarse o alejarse.
Cola entre las patas. Es la forma que tiene este animal de mostrar miedo y sumisión. Su objetivo es el de contener las feromonas que segrega a través de esta zona, manteniéndose así en un discreto segundo plano y queriendo pasar desapercibido.
Tipos de movimiento de la cola y emociones
Movimiento en círculos. Significa alegría intensa, muchas ganas de jugar y empatía. Este movimiento, tipo “helicóptero”, es muy común cuando el animal se encuentra con algún amigo o cuando llegamos a casa y se emociona mucho.
Movimientos rápidos y laterales. Indican alto nivel de excitación, que puede ser alegría, nerviosismo o ansiedad. Los perros suelen hacer este gesto cuando se reencuentran con sus seres queridos, cuando juegan, cuando van a comer, etc. A veces estos movimientos también simbolizan miedo. Si a su vez el perro echa las orejas hacia atrás, mantiene el cuerpo rígido y nos enseña los dientes, nos estamos enfrentando a un posible ataque defensivo.
Movimiento suave, a la altura del cuerpo. Cuando la cola se mueve de lado a lado de forma amplia y fluida y el cuerpo también se balancea, suele indicar que el perro está relajado y contento, abierto a la interacción social.
Movimiento muy rápido de un lado a otro. Puede señalar que el perro está muy concentrado en algo (por ejemplo, siguiendo un rastro) o extremadamente excitado. La clave para interpretarlo está en el resto del lenguaje corporal: si el cuerpo está suelto, suele ser entusiasmo; si está rígido, puede tratarse de tensión.
Cola vertical rígida con un pequeño movimiento. La cola muy alta, rígida y con un ligero meneo en la punta indica que el perro está muy alerta y la situación puede volverse impredecible. Es importante darle espacio, no invadir su zona y, si es nuestro perro, ayudarle a redirigir la atención.
Movimiento rígido en lugar de relajado. Si el perro menea la cola pero esta se ve tensa, sin amplitud, es una señal de incomodidad. Muchas personas interpretan cualquier meneo como simpatía, pero un movimiento rígido combinado con mirada fija, cuerpo adelantado o gruñidos indica que el perro no se siente a gusto.
Lado hacia el que se mueve la cola
Los estudios sobre lateralización cerebral han mostrado que el lado hacia el que se inclina el meneo también aporta información:
- Meneos predominantes hacia la derecha: suelen asociarse con emociones positivas como alegría, curiosidad amistosa o confianza hacia el estímulo.
- Meneos predominantes hacia la izquierda: se relacionan más con emociones negativas, como estrés, incomodidad o cierta evitación.
Los perros perciben muy bien estas diferencias en otros perros y ajustan su comportamiento: se muestran más relajados cuando ven una cola que se mueve más hacia la derecha y más cautelosos si el movimiento se inclina hacia la izquierda.
Colas cortas o amputadas y problemas de comunicación
Algunos perros tienen la cola corta de forma natural, mientras que otros la tienen amputada por razones estéticas. En estos últimos, la reducción de la longitud puede generar problemas para socializar, ya que otros perros no pueden interpretar con claridad sus señales. Esto puede provocar malentendidos y aumentar el riesgo de respuestas agresivas o de miedo.
La cola y las orejas son fundamentales para el equilibrio y la señalización emocional, por lo que recortarlas sin necesidad médica perjudica gravemente la comunicación del perro. Cuando se amputa la cola, se limita su capacidad para expresar matices de miedo, alegría, sumisión o seguridad, tanto ante humanos como ante otros perros.
Cualquier persona que conviva con un perro debería observar con atención cola, orejas, postura general y contexto antes de sacar conclusiones. Comprender mejor estos movimientos permite anticipar situaciones de estrés, prevenir conflictos y reforzar el vínculo con nuestro compañero canino, que “habla” con todo su cuerpo, pero muy especialmente con su cola.