La historia del San Bernardo está llena de dudas y especulaciones. Se desconoce con certeza su origen, aunque las distintas versiones ligan el nacimiento de esta raza a la antigua Roma, Grecia y Suiza. Probablemente jamás podamos saber con certeza de donde proviene, pero merece la pena conocer las interesantes leyendas que la rodean.
Una de las más populares es la que afirma que su origen se remonta a los antiguos perros romanos, conocidos como molosos. Se dice que existían dos variedades de estos canes, los de Iliria y los de Babilonia, y que fueron llevados por el ejército romano a Helvetia (Suiza). De ellos proviene no sólo el San Bernardo, sino también el Boyero de Berna y el Gran Boyero Suizo.
Aproximadamente en el año 1.000 d.C., estos perros se asentaron en los Alpes Suizos, donde fueron utilizados para misiones de guerra, vigilancia, pastoreo, búsqueda y rescate. Por aquel entonces también eran conocidos como Talhunds (perros de los valles) o Bahuerhunds (perros de granja), y su aspecto se asemejaba cada vez más al del San Bernardo actual.
La figura del archidiácono Bernardo de Mentón es clave en toda esta historia. El mismo creó a finales del siglo X un hospicio en los Alpes Suizos, que sirvió de refugio para soldados y mercaderes, y que actualmente es un famoso punto turístico de la zona. También acogió y alimentó a un gran número de perros de esta raza, que cumplían importantes funciones de protección y trabajo. Además, eran capaces de presentir avalanchas, salvando así la vida de cientos de personas.
De ahí que estos canes fueran denominados “San Bernardo”. Cabe nombrar a Barry (“Osito” en dialecto bernés), el perro más famoso del hospicio, que salvó a más de 40 personas y cuyo cuerpo aún se conserva en el Museo de Historia Natural de Berna. Murió de forma trágica al ser confundido con un lobo, dejando a sus espaldas innumerables y exitosas misiones de búsqueda. Hoy en día es una auténtica leyenda asociada a esta raza.
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