Nous connaissons tous, dans une moindre ou plus grande mesure, le travail louable que le soi-disant chiens-guides. Grâce à une formation approfondie, ces animaux sont capables d'utiliser leurs capacités extraordinaires pour aider les personnes aveugles et malvoyantes à accomplir leurs tâches quotidiennes. Cependant, peu de gens connaissent l'origine de ce service dont Copain, une berger allemand, était une pionnière.
Pour connaître son histoire, il faut remonter à la fin du XVIIIe siècle, plus précisément, à la figure de Joseph Résinguer, né en 1775 et aveugle depuis l'âge de 17 ans. Il a lui-même formé ses trois chiens pour l'aider, une initiative qui a été reprise des années plus tard en 1827 dans ses écrits par l'Australien Leopold Chimani.
Cependant, précédemment Johann Wilkelm Kleim a publié à Vienne, en 1819, un livre dans lequel il décrivait les techniques de dressage des chiens-guides, basées sur celles réalisées par Resinguer il y a des années. Ces idées resteront dans l'oubli jusqu'en 1845, lorsque l'Allemand jacob birrer a publié un livre rassemblant les techniques qu'il avait lui-même utilisées pour entraîner les chiens-guides.
L'élément déclencheur pour avancer dans ce domaine serait le nombre élevé de soldats allemands aveugles pendant les batailles de la Première Guerre mondiale. Cela a inspiré le Dr Gerhard Stalling à ouvrir la première école dédiée à la formation de ces chiens en 1916, à Oldenburg. Son succès conduira à l'ouverture de trois autres écoles en Allemagne, dans le Wurtemberg, à Potsdam et à Munich.
Dix ans plus tard, la dresseuse de chiens de sauvetage de la Croix-Rouge américaine Dorothy Eustis, qui travaillait en Suisse, découvre ce centre et rédige un article pour le journal américain. Le samedi soir à ce sujet, en faisant connaître ces techniques de formation. Cet article tomberait entre les mains de Morris franc, un jeune Américain aveugle qui proposa à Eustis de lui dresser un chien, qui accepta.
Ainsi, en 1928, Morris se rendit en Suisse pour participer au processus, devenant ainsi le premier Américain à avoir un chien-guide officiellement formé. Ce chien était Copain, une merveilleuse berger allemand. Dans la vidéo suivante, nous pouvons voir les fruits de sa formation et l'excellente relation qu'il a eue avec Morris.
Après ce succès, Morris et Dorothy décident ensemble de fonder la première école de chiens-guides aux États-Unis, située à Nashville (Tenesse), sous le nom de L'œil qui voit (Les yeux qui voient). Plus tard, ils en ouvriront une autre à Morristown (New Jersey), qui abrita la résidence pour aveugles et les installations de formation dans le même espace.