La povijest San Bernarda pun je sumnji i nagađanja. Njegovo podrijetlo nije sigurno sa sigurnošću, iako različite verzije povezuju rođenje ove pasmine s drevnim Rimom, Grčkom i Švicarskom. Vjerojatno nikada ne možemo sa sigurnošću znati odakle je poteklo, ali zanimljive legende koje ga okružuju vrijedi naučiti.
Jedan od najpopularnijih je onaj koji to navodi njegovo podrijetlo datira iz starih rimskih pasa, poznat kao molossi. Kaže se da su postojale dvije vrste ovih pasa, one iz Ilirije i one iz Babilona, te da ih je rimska vojska dovela u Helvetiju (Švicarska). Od njih ne dolazi samo sveti Bernard, već i bernski planinski pas i veliki švicarski planinski pas.
Otprilike 1.000 AD ovi psi nastanio u švicarskim Alpama, gdje su korišteni za ratne misije, nadzor, pašu, traganje i spašavanje. U to su vrijeme bili poznati i kao Talhunds (dolinski psi) ili Bahuerhunds (poljoprivredni psi), a izgledom su sve više nalikovali na izgled današnjeg Saint Bernarda.
Lik Arhiđakon Bernardo de Mentón je ključ u cijeloj ovoj priči. Krajem XNUMX. stoljeća stvorio je hospicij u švicarskim Alpama, koji je služio kao utočište vojnicima i trgovcima, a koji je trenutno poznato turističko mjesto u tom području. Također je dočekao i nahranio velik broj pasa ove pasmine, koji su ispunjavali važne zaštitne i radne funkcije. Uz to, bili su sposobni osjetiti lavine, čime su spasili živote stotina ljudi.
Stoga su ti psi nazvani "San Bernardo". Vrijedno je spomenuti Barry ("Medvjed" na bernskom dijalektu), najpoznatiji pas hospicija, koji je spasio više od 40 ljudi i čije se tijelo i danas čuva u Prirodoslovnom muzeju u Bernu. Tragično je umro nakon što su ga zamijenili s vukom, ostavivši za sobom bezbroj uspješnih misija pretraživanja. Danas je to prava legenda povezana s ovom pasminom.