ברור שלגוף שלנו ושל כלבים יש הרבה מאפיינים משותפים, וזה שאנחנו בדרך כלל מגיבים באותו אופן לגירויים מסוימים. דוגמה לכך היא שנינו מפהקים כשאנחנו מרגישים עייפים או ישנוניים, אך לכלבים פיהוקים יש גם משמעויות אחרות.
וזה שהם יכולים לשקף בדיוק את ההפך מעצלות: עבורם זה גם כן דרך להביע לחץ ואי נוחות. במקרה האחרון, כמה פַּהֶקֶת ברצף, ונמשכות זמן רב יותר מאלה שנגרמות משינה. מסיבה זו, מקובל כי בעלי חיים אלה מפהקים ורועדים כאשר הם נקלעים למצב חדש.
לתגובה אינסטינקטיבית זו סיבה משכנעת, והיא שפיהוק גורם לעלייה בקצב הלב אצל הכלבים, אספקת דם גדולה יותר למוח ומגביר את החמצון של הריאות ובכך מסלק את הפחמן הדו-חמצני מהגוף. עם התהליך הזה הם מחדשים את האנרגיות שלהם ונלחמים בעצבנות.
הסבר בולט מאוד בנוגע לפיהוק של כלבים הוא זה שסיים את המחקר שבוצע בשנה שעברה באוניברסיטת טוקיו, שקבע כי כלבים מפהקים בגלל אמפתיה, כשהם רואים שבעליהם עושים זאת. לפיהוק "מדבק" זה יש קשר רגשי, שכן הוא צפוי להתרחש בתגובה לפיהוקים של בעליו מאשר לאלה של זרים.
זה דרך לא רציונלית להפגין חיבה כלפי האנשים איתם הם חיים, מכיוון שפיהוק מסוג זה ניתן על ידי האמפתיה שהם חשים כלפיהם. ולמרות שהמנגנון המדויק שגורם לתגובה זו אינו ידוע, הוא קשור לרגשיות ולרמת ביטחון גבוהה. העובדה כי הפיהוק שלנו צריך להיות אמיתי כדי שהחיה תגיב באותה צורה מאוד בולטת; לזיוף מחווה זו אין השפעה זהה.