El סן ברנרדו הוא בולט לא רק במראהו המרשים והחביב, אלא גם בהיסטוריה הארוכה שמאחוריו. חלק מהסיפור הזה הוא הדימוי המיתולוגי של הכלב הזה עם חבית שתלויה על צווארו, דבר ששרד עד היום בדמות מרצ'נדייז ודמויות בדיוניות במיוחד בקולנוע ובטלוויזיה. עם זאת, אלמנט זה מעולם לא נקשר רשמית לגזע.
מקורו של הברנרד הקדוש
אנו מוצאים זאת ב הוספיס של ברנרד הקדוש הגדול, שנוסד בשנת 1049 בהר סן ברנרד הגדול, בהרי האלפים. הוא נולד לכבודו של ברנרדו דה מנטון, ארכידאקון של אוסטה, שהקדיש את חייו להפצת האמונה הנוצרית בקרב תושבי האזור. בהוספיס זה הנזירים עזרו למטיילים ולעולי רגל שעברו דרך ההרים.
מאמצע המאה השבע עשרה הם החלו לגדל כלבים כדי להגן על המקום, אם כי בזכות יכולותיהם הם החלו לשמש במהרה לעבודות חילוץ. כך ה סן ברנרדו, שבשנת 1887 ימשיך להיות רשמי כגזע שוויצרי רשמי.
מיתוס הקנה
הנזירים של ההוספיס הזה מאשרים כי סן ברנרדס של האזור נשאו פעם חביות וקשרו מיתוס זה לציור של הבריטים. אדווין לנדרס "מסטיפים אלפיניים המחייה נוסע במצוקה" (1831). בו נוכל לראות סן ברנרד עם חבית שתלויה על צווארו מנסה לחלץ אדם שנלכד מתחת לשלג. בהיותו אחד הציורים האהובים על המלכה ויקטוריה הראשונה, הדימוי הזה הפך פופולרי מאוד.
האגדה מספרת שבתוך החביות האלה כלבו אלה בְּרֵנדִי, על מנת לעזור ולהעניק חום לאנשים שניצלו בשלג. עם זאת, זה לא יהיה רעיון טוב, מכיוון שאלכוהול מרחיב את כלי הדם, מה שגורם לטמפרטורת הגוף לרדת במקום לעלות.
ההוספיס של סן ברנרדו היום
פרט מוזר בסיפור זה הוא שלמרות שנחשב למיתוס, בהוספיס של סן ברנרדו עצמו יש כיום חנות מתנות שבה נוכל לקנות קולרי כלבים עם חביות צמודות, או חפצים אחרים המשחזרים את הדימוי של גזע זה עם השלמה בלתי נפרדת.