La istoria San Bernardo este plin de îndoieli și speculații. Originea sa este necunoscută cu certitudine, deși diferitele versiuni leagă nașterea acestei rase de Roma antică, Grecia și Elveția. Probabil că nu vom ști niciodată cu siguranță de unde a venit, dar legendele interesante care îl înconjoară merită cunoscute.
Unul dintre cele mai populare este cel care afirmă că originea sa datează din vechii câini romani, cunoscut sub numele de molossi. Se spune că au existat două varietăți ale acestor câini, cei din Iliria și cei din Babilon, și că au fost aduși de armata romană în Helvetia (Elveția). De la ei provin nu numai Sfântul Bernard, ci și Câinele de munte Bernez și Marele Câine de Munte Elvețian.
În aproximativ 1.000 d.Hr., acești câini stabilit în Alpii Elvețieni, unde au fost folosite pentru misiuni de război, supraveghere, păstorire, căutare și salvare. Pe atunci erau cunoscuți și sub numele de Talhunds (câini de vale) sau Bahuerhunds (câini de fermă), iar aspectul lor semăna din ce în ce mai mult cu cel al Sfântului Bernard de azi.
Figura din Arhidiaconul Bernardo de Mentón este cheia în toată această poveste. La sfârșitul secolului al X-lea, a creat un hospice în Alpii Elvețieni, care a servit drept refugiu pentru soldați și comercianți și care este în prezent un faimos loc turistic din zonă. De asemenea, a întâmpinat și hrănit un număr mare de câini din această rasă, care au îndeplinit funcții importante de protecție și muncă. În plus, erau capabili să simtă avalanșe, salvând astfel viețile a sute de oameni.
Prin urmare, acești câini au fost numiți „San Bernardo”. merita sa fie mentionat Barry („Ursul” în dialect bernez), cel mai faimos câine al ospiciului, care a salvat mai mult de 40 de persoane și al căror corp este încă păstrat în Muzeul de Istorie Naturală din Berna. A murit tragic după ce a fost confundat cu un lup, lăsând în urmă nenumărate misiuni de căutare de succes. Astăzi este o adevărată legendă asociată acestei rase.